En el año 2400s, la humanidad empieza a terraformar el planeta Marte. Gigantescas corporaciones, patrocinadas por el gobierno mundial en la tierra, empiezan enormes proyectos para elevar la temperatura, los niveles de oxigeno y la cobertura del planeta por océanos hasta que el medio ambiente sea habitable.
En el juego de mesa Terraforming Mars, los jugadores desarrollan el rol de una de esas corporaciones y trabajan juntos en el proceso de terraformación, pero compiten por obtener los puntos de victoria que otorgan no solo a sus contribuciones a la terraformación, también por mejorar la infraestructura humana a través del sistema solar.
Para ello, tendremos que conseguir hacer el planeta habitable aumentando tres parámetros: el nivel de oxígeno, la temperatura y la cantidad de océanos. Cuando lo consigamos, terminaremos la partida y el que más puntos de terraformación haya conseguido, será el ganador.
Los puntos de victoria los conseguiremos a través de la ejecución de proyectos, cartas con las que iremos desarrollando nuestro juego para cumplir el objetivo de terraformar Marte. Hay 205 proyectos diferentes y durante la partida, en cada turno, vamos a contar con 4 de estas cartas. La que queramos quedarnos, tendremos que pagarlas y las que no, las descartaremos.
Cada vez que subamos el nivel de uno de los tres parámetros, conseguiremos puntos de terraformación, que nos darán, a su vez, dinero en cada ronda y servirán, al final de la partida, para ganarla.
